Морской леопард — тюлень Антарктики¶

Морской леопард (лат. Hydrurga leptonyx) — хищное млекопитающее семейства настоящих тюленей, единственный вид рода Hydrurga. Обитает в водах Южного океана, преимущественно в зоне антарктических льдов. Это один из самых крупных представителей семейства и единственный тюлень, специализирующийся на питании теплокровной добычей — пингвинами и другими тюленями. Вид был впервые описан французским зоологом Анри Мари Дюкроте де Бленвилем в 1820 году.

¶Название и систематика

Родовое название Hydrurga образовано от греческих слов, означающих «водяной работник», а видовое leptonyx — «тонкий коготь», что указывает на изящные передние ласты животного. Русское название «морской леопард» связано с пятнистым рисунком шкуры и хищным поведением. Вид относится к подсемейству тюленьих (Monachinae) и является единственным современным представителем рода.

¶Внешний вид и размеры

Морской леопард имеет вытянутое, торпедовидное тело, крупную голову и широкую пасть. Самки крупнее самцов — это общая черта настоящих тюленей. Длина тела составляет от 2,4 до 3,5 метра, масса — от 200 до 600 килограммов. Окрас спины тёмно-серый, брюхо светлое, по всему телу разбросаны тёмные пятна, напоминающие леопардовые. Передние ласты длинные и мощные, что обеспечивает высокую скорость плавания. Зубной ряд сочетает крупные клыки для захвата крупной добычи и трёхвершинные боковые зубы, служащие для фильтрации воды при ловле криля.

¶Распространение

Ареал охватывает циркумполярную зону Южного океана. Животные держатся у кромки паковых льдов, у побережий Антарктиды и субантарктических островов — Южной Георгии, Кергелена, Маккуори, а также у берегов Новой Зеландии, Австралии, Южной Африки и Южной Америки. Молодые особи чаще встречаются у субантарктических островов, взрослые предпочитают припайные льды. Отдельные заходы зафиксированы далеко к северу, вплоть до Тасмании и Огненной Земли.

¶Питание

Рацион морского леопарда необычайно широк для тюленя и меняется в зависимости от сезона и возраста:

• Криль и рыба — основа питания молодых и части взрослых особей; фильтрация воды через боковые зубы позволяет кормиться мелкими ракообразными.
• Пингвины — прежде всего пингвины Адели и императорские; тюлень подкарауливает их у кромки льда или у кромки воды.
• Другие тюлени — крабоеды, тюлени Уэдделла, а также детёныши морских котиков.
• Головоногие и падаль — кальмары, туши китов.

Охота ведётся из засады: животное скрывается под водой у ледяной кромки и нападает на добычу, входящую в воду. Скорость на коротких дистанциях достигает 40 км/ч.

¶Поведение и образ жизни

Морские леопарды ведут одиночный образ жизни, за исключением периода размножения. Большую часть времени проводят в воде, на лёд выбираются для отдыха и линьки. Вокализация включает низкие протяжные звуки, слышимые под водой на значительном расстоянии. Животные любопытны и могут приближаться к судам и людям; известны случаи нападений на исследователей, в том числе со смертельным исходом, что делает этот вид потенциально опасным.

¶Размножение

Спаривание происходит в воде в конце антарктического лета — с ноября по февраль. Беременность длится около 11 месяцев с задержкой имплантации. Самка приносит одного детёныша на льду в сентябре — январе. Новорождённый имеет длину около 1,5 метра и массу до 30 килограммов. Молочное вскармливание продолжается примерно четыре недели, после чего молодые животные переходят к самостоятельной охоте. Половая зрелость наступает в возрасте 3–4 лет у самок и 4–5 лет у самцов. Продолжительность жизни в природе оценивается в 20–26 лет.

¶Враги и естественные угрозы

Взрослые особи практически не имеют естественных врагов, кроме косаток. Основная угроза — изменение ледовой обстановки в Антарктике, влияющее на доступность добычи. Определённое воздействие оказывают промысловое рыболовство, сокращающее кормовую базу, и загрязнение океана. Вид включён в Красную книгу Международного союза охраны природы с категорией «вызывающий наименьшие опасения» (LC), однако точных данных о численности нет — оценки колеблются от 200 до 400 тысяч особей.

¶Значение и изучение

Морской леопард занимает вершину пищевой цепи в антарктических экосистемах и служит индикатором их состояния. Изучение вида ведётся преимущественно с научных станций и судов; значительный вклад внесли исследования российских (советских) полярников в рамках антарктических экспедиций, а также программы Австралии, Новой Зеландии и Великобритании. Животное фигурирует в документальных фильмах о природе Антарктики, что способствовало росту общественного интереса к виду.

Источники: Большая российская энциклопедия; Красная книга МСОП; научные публикации по морской биологии Антарктики.